« C'est la deuxième tombe où plusieurs momies sont découvertes après celle d'Amenothep II (XVIIIème dynastie) où 12 momies avaient été trouvées en 1898 », a précisé Zahi Hawass.

La première découverte de momies pharaoniques a eu lieu en 1887 dans le village de Gourna, entre la Vallée des Rois et la vallée des Reines sur la même rive de Louxor, à quelque 700 km au sud du Caire.

Alors que plus personne ne s'attendait à la découverte de nouvelles tombes dans ces célèbres nécropoles de l'ancienne Thèbes, les archéologues pensent désormais que de nouvelles surprises de taille pourraient intervenir dans les années à venir.

Ce dinosaure jusqu’à présent totalement inconnu a reçu le nom scientifique de Guanlong wucaii, dérivé des termes chinois guan et long, signifiant respectivement couronne et dragon, et wucai, cinq couleurs, référence à la riche coloration des roches du bassin de Junggar, dans la province du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), qui ont livré ses restes.

Le « reptile tyran » couronné a vécu au Jurassique supérieur, il y a quelque 160 millions d’années, alors que son descendant Tyrannosaurus rex, de 9 à 13 mètres de long, rendu célèbre par le film « Jurassic Park », a fait son apparition sur Terre beaucoup plus tard, au crétacé supérieur, il y a moins de 70 millions d’années.
Selon le paléontologue chinois Xing Xu, travaillant pour l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin et le Musée américain d’histoire naturelle de New York, et ses collègues, le nouveau dinosaure pourrait représenter la forme la plus ancienne des tyrannosaures.

Alors que l’on croit généralement que l’impact avec des météorites aurait causé la disparition de ces espèces, de nouveaux éléments alimentent le débat.

Professeur Saunders, un géologue de l’université de Leicester au Royaume-Uni, est un des scientifiques qui croit à la théorie alternative selon laquelle les dinosaures ont été exterminés par un changement climatique attribuable à des éruptions volcaniques massives.

«Il est généralement accepté que chaque impact est apocalyptique. C’est comme à Hollywood. Il semble que les livres sur les dinosaures pour les enfants se termine par un bang.»

«Mais les impacts sont-ils les vrais tueurs et ont-ils été exclusivement responsables pour chaque extinction de masse ayant eu lieu sur la Terre?», a-t-il exprimé dans un communiqué de presse.

«Il n’existe pas suffisamment de preuves des impacts qui auraient eu lieu à l’époque des extinctions majeures, comme à la fin de l’époque permienne il y a 250 millions d’années et à la fin de l’époque triassique il y a 200 millions d’années», a-t-il déclaré.

Selon Saunders, des explosions volcaniques massives qui nous sont révélées aujourd’hui par des couches «d’inondations de basalte» auraient émis assez de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de sulfure et le dioxyde de carbone, pour influencer le climat.

Les plus grandes inondations d’éruptions de basalte dans les fosses Deccan en Indes et dans les fosses sibériennes coïncident apparemment avec les plus grandes extinctions de masse, il y a 65 et 250 millions d’années.

L’équipe du professeur Saunders espère établir une corrélation entre les dates et enquêter davantage sur la cause des extinctions de masse.

Quel serait le vrai «tueur de dinosaures»?

Les dinosaures ont disparu des «archives géologiques» de la couche terrestre nommée la frontière crétacée tertiaire, il y a 65 millions d’années.

Dans les années 1980, des scientifiques ont découvert les traces d’une collision avec un météorite, c’est-à-dire une couche d’iridium dans les sédiments de la frontière crétacée tertiaire. Ils ont fait un lien entre un grand cratère du nom de Chicxulub dans la péninsule du Yucatan, Mexique et l’impact avec le météorite. Ce cratère a été par la suite reconnu comme étant le «tueur des dinosaures».

Cependant, le Dr Markus Harting de l’Université d’Ultrecht, Pays-Bas, remet en question cette théorie puis que le cratère Chicxulub a été créé, suite à une collision, plusieurs milliers d’années avant les extinctions qui eurent lieu dans la couche crétacée tertiaire.

Le Dr Harting a découvert que les gouttelettes de verre, qui auraient été formées lorsque des roches fondues furent éjectées par la collision Chicxulub, étaient concentrées dans une couche en dessous de la couche crétacée tertiaire, plus vieille que cette dernière de 300 000 ans. Il affirme que cela démontre que l’impact Chicxulub et l’extinction de masse à cette frontière ne sont probablement pas reliés.

Une autre question brûlante est celle à savoir si l’impact massif Chicxulub – qui a sans aucun doute eu lieu et qui a certainement été catastrophique – est responsable de quelqu’extinction que ce soit. «Peut-être», répond le Dr Harting. «Les ammonites, ces créatures marines, qui furent très répandues à un certain point, se sont éteintes au même moment que l’impact Chicxulub et avant la formation de la couche crétacée tertiaire, a-t-il dit.

Néanmoins, la possibilité selon laquelle l’impact aurait même tué des ammonites n’est pas claire du tout, selon Harting. D’autres thèses antérieures à celle-ci envisageraient un scénario d’«hiver nucléaire», dans lequel un monde enseveli sous la poussière serait devenu glacé et la flore aurait graduellement disparu pendant des années, causant les extinctions de masse.

Alors que des impacts de météorites, selon la croyance générale, auraient causé ces extinctions globales, de nouvelles preuves alimentent encore le débat.

Le professeur Saunders, un géologue de l’Université de Leicester en Grande-Bretagne, est l’un des nombreux scientifiques avançant une théorie alternative selon laquelle les dinosaures auraient été balayés de la surface de la Terre par un changement climatique résultant d’éruptions volcaniques massives.

« Les impacts sont suffisamment apocalyptiques. Ce sont des trucs d’Hollywood. Il semble que chaque livre de gamins portant sur les dinosaures se termine par une explosion. »

« Mais sont-ils les vrais tueurs et sont-ils les seuls responsables de toutes les extinctions de masse sur Terre ? »,  a-t-il questionné lors d’une conférence de presse.

« Les preuves d’impacts au moment d’autres extinctions majeures sont insuffisantes, par exemple, à la fin du Permien il y a 250 millions d’années, et à la fin du Triasique il y a 200 millions d’années », a-t-il confirmé.

Selon Saunders, des éruptions volcaniques massives prouvées aujourd’hui par les couches « d’inondation basaltique » auraient émis suffisamment de gaz à effet de serre, tels que du dioxyde de sulfure et du dioxyde de carbone, pour sérieusement affecter le climat.

Les plus grandes éruptions de lave basaltique aux trapps du Deccan en Inde et en Sibérie semblent coïncider avec les plus grandes extinctions de masse, il y a entre 65 et 250 millions d’années.

L’équipe du professeur Saunders espère prouver que les dates coïncident et que de plus amples recherches mèneront sur ce qui aurait causé les extinctions de masse.

« Le tueur de dinosaures » renié
Les dinosaures ont disparu du registre géologique au niveau du Crétacé-Tertiaire (K-T) il y a 65 millions d’années.

Dans les années 1980, des scientifiques ont découvert des traces d’impact d’une météorite – une couche d’iridium – sous forme de sédiments dans la limite de la K-T sur toute la Terre. Un grand cratère appelé Chicxulub dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, qui fut relié à cet impact de météorite, a rapidement été baptisé « le tueur de dinosaures ».

Cependant, le Docteur Markus Harting de l’Université d’Ultrecht, aux Pays-Bas, remet en question cette théorie avec la preuve que le cratère du Chicxulub a été formé par un impact de plusieurs millions d’années avant les extinctions au niveau de la couche K-T.

Le Docteur Harting a découvert que des gouttelettes de verre, dont on dit que la formation serait due aux pierres en fusion qui étaient éjectées lors de l’impact du cratère du Chicxulub, étaient concentrées dans une couche de 300 000 ans « en dessous » de la couche K-T. Il dit que cela montre que l’impact du Chicxulub et l’extinction de masse dans la limite de la K-T ne sont probablement pas liés.

Une autre question brûlante est de savoir si l’impact massif du Chicxulub – qui est indubitablement survenu et était sûrement catastrophique – est responsable d’une quelconque extinction. Peut-être, répond le Dr. Harting.

Les ammonites, ces créatures marines largement répandues qui ressemblaient aux nautiles, ont disparu à peu près en même temps que l’impact du Chicxulub et avant la limite de la K-T, dit-il.

Mais la disparition des ammonites par l’impact n’est pas du tout évidente, selon Harting. Les premières simulations de l’impact du Chicxulub ont envisagé le scénario de « l’hiver nucléaire », dans lequel un monde enseveli sous la poussière est devenu froid causant la disparition de la flore pendant de nombreuses années et provoquant des extinctions massives.

Cependant, il semblerait que les animaux aimant les bains de soleil tels que les crocodiles et les tortues aient survécu sans effets secondaires. Et c’est cela peut-être le fil d’argent reliant le Chicxulub au statut du plus grand tueur de masse en série : même des impacts géants ne sont pas nécessairement des catastrophes globales.

À la différence des crocodiles d'aujourd'hui, le Dakosaurus andiniensis vivait en permanence dans l'eau et était pourvu de nageoires au lieu de pattes, explique le chercheur Diego Pol de l'université d'Ohio dans un article publié dans la revue Science datée du 11 novembre.

Il a pu reconstituer les caractéristiques de l'animal à partir des os fossilisés et retracer leur origine à l'aide d'un programme informatique sophistiqué.

Les trois fossiles ont été découverts en 1996 en Patagonie, dans le sud de l'Argentine, par deux paléontologues argentins, Zulma Gasparini et Luis Spalletti, de l'université nationale de La Plata.

Outre ses nageoires, le Dakosaurus andiniensis avait deux autres particularités: sa taille (4 m de longueur), et sa gueule, similaire à celle d'un Tyrannosaurus rex, le plus carnassier des dinosaures.

Ces caractéristiques, qui donnent à cet animal une place unique dans l'histoire naturelle, lui valent le surnom de «Godzilla» chez les paléontologues, le lézard géant préhistorique né de l'imagination des scénaristes et des auteurs de bandes dessinées.

Le Dakosaurus andiniensis était très particulier dans la mesure où d'autres espèces de crocodiles vivant à la même époque avaient des caractéristiques physiques très fines, explique Diego Pol.

Ces animaux avaient des dents longues et effilées ainsi qu'une gueule étroite et allongée pour attraper de petits poissons et mollusques, ajoute-t-il.

Le Dakosaurus andiniensis avait au contraire une gueule courte, des mâchoires de 47 cm de longueur et des dents épaisses dont les plus longues mesuraient 10,2 cm.

«Ce crocodile était sans aucun doute un redoutable prédateur pour les grandes créatures marines de son époque», conclut le paléontologue.

Selon lui, «ce crocodile représente le changement le plus remarquable de la taille et de la forme des dents et de la gueule dans l'histoire de l'évolution des crocs des espèces marines».

Un des fossiles a été découvert dans la province de Mendoza, dans l'ouest de l'Argentine, et les deux autres spécimens dans une formation rocheuse de la province de Neuquen, dans le sud du pays.